Алексей Васильевич Кольцов родился 15 октября 1809 года в Воронеже, в зажиточной мещанской семье Василия Петровича Кольцова, прасола - скупщика и торговца скотом, слывшего по всей округе честным партером и строгим домохозяином. Не ограничиваясь прасольством, он арендовал земли для посева хлебов, скупал леса на сруб, торговал дровами, занимался садоводством. С детских лет он определил сыну торговое поприще: Кольцов служил при отце сначала мальцом, потом молодцом, а в зрелые годы - приказчиком и помощником. Приходилось Кольцову вникать изнутри в самые разные хозяйственные заботы сельского жителя: садоводство и хлебопашество, скотоводство и лесные промыслы. В одаренной, переимчивой натуре мальчика такая жизнь воспитала широту души и многосторонность интересов, непосредственное знание деревенского быта, крестьянского труда и народной культуры.
С девяти лет Кольцов учился грамоте на дому и проявил столь незаурядные способности, что в 1820 году смог поступить в уездное училище, минуя приходское. Проучился он в нем один год и четыре месяца: из второго класса отец взял его в помощники. Но страсть к чтению, любовь к книге уже проснулась в мальчике: сначала это были сказки и лубочные издания, покупаемые у коробейников, потом - библиотечка в 70 книг у приятеля по училищу, сына воронежского купца, - арабские сказки, книги русских писателей XVIII века.
В 1825 году Кольцов купил на базаре сборник стихов И.И.Дмитриева и пережил глубокое потрясение, познакомившись с его русскими песнями - "Стонет сизый голубочек", "Ах, когда б я прежде знала". Он убежал в сад и стал распевать в одиночестве эти стихи, уверенный в том, что все стихи - песни, что все они поются, а не читаются. К этому времени судьба свела его с воронежским книготорговцем Д.А.Кашкиным, человеком образованным и умным, любящим русскую словесность. Кашкин поощряет юного поэта, снабжает его руководством по составлению стихов "Русская просодия", дает советы, правит его поэтические опыты, но главное - разрешает пользоваться своей библиотекой. В лавке Кашкина Кольцов знакомится с поэзией Ломоносова, Державина, Мерзлякова, Дельвига и Пушкина. Юношеские опыты Кольцова еще очень литературны и вторичны, написаны в подражание популярной тогда сентиментально-романтической поэзии. Однако проблески самобытного дарования ощутимы в "Путнике" и особенно в "Ночлеге чумаков".
К началу 1830-х годов Кольцов становится известным в культурном кругу провинциального Воронежа "поэтом-прасолом", "самоучкой", "стихотворцем-мещанином". Он сближается с Андреем Порфирьевичем Серебрянским, сыном сельского священника, студентом Воронежской семинарии, поэтом, талантливым исполнителем своих и чужих стихов, автором популярной некогда студенческой песни "Быстры, как волны, дни нашей жизни". Серебрянский относится к другу серьезно, помогает ему словом и делом. Он же прививает Кольцову вкус к философскому самообразованию, знакомит с профессорами семинарии. Появляются стихи - предвестники будущих "дум" - "Великая тайна", "Божий мир", "Молитва".
В 1827 году, "на заре туманной юности", Кольцов переживает тяжелую сердечную драму. В доме отца жила крепостная прислуга, горничная Дуняша, девушка редкой красоты и душевной кротости. Кольцов страстно полюбил ее, но отец счел унизительным родство со служанкой и во время отъезда сына в степь продал Дуняшу в отдаленную казацкую станицу. Кольцов слег в горячке и едва не умер. Оправившись от болезни, он пускается в степь на поиски невесты, оказавшиеся безрезультатными. Неутешное свое горе Кольцов выплакал в стихах "Первая любовь", "Измена суженой", "Последняя борьба" и особенно в проникновенной "Разлуке", положенной на музыку А.Гурилевым и ставшей популярным романсом.
В 1831 году Кольцов выходит в большую литературу с помощью Н.В.Станкевича, который встретился с поэтом в Воронеже и обратил внимание на его незаурядное дарование. По рекомендации Станкевича в "Литературной газете" была опубликована "русская песня" "Кольцо", а в 1835 году на собранные по подписке среди московских друзей деньги Станкевич издает первый поэтический сборник "Стихотворения Алексея Кольцова", принесший поэту славу в среде столичных литераторов.
Знакомство со Станкевичем открыло Кольцову доступ в московские и петербургские литературные салоны. В 1831 году он приезжает в Москву по торговым делам отца и сходится с членами филосовского кружка Станкевича, студентами Московского университета, в том числе с Белинским, а в Петербурге сближается с Жуковским, Вяземским, Крыловым. Особое впечатление на Кольцова производит знакомство с Пушкиным и беседы с ним на литературные темы. Потрясенный безвременной кончиной поэта Кольцов посвящает его памяти стихотворение "Лес" (1837), в котором через эпический образ русской природы передает богатырскую мощь и национальное величие поэтического гения Пушкина.
Летом 1837 года Кольцова навещает в Воронеже Жуковский. Этот визит возвышает поэта в глазах отца, который к литературным трудам сына относится прохладно, однако ценит связи с высокопоставленными людьми, рекомендуя использовать их для продвижения торговых предприятий и успешного решения судебных дел.
В 1838 году он охотно отпускает сына в Петербург, где Кольцов посещает театры, увлекается музыкой и философией, тесно сближается с Белинским. Под влиянием критика он обращается к философской поэзии, создавая одну за другой свои "думы". В этот период происходит стремительный интеллектуальный рост Кольцова, достигает расцвета его поэтический талант
В сентябре 1840 года Кольцов совершает последнюю поездку в столицу, чтобы закончить две тяжбы и продать в Москве два гурта быков. Но торговое усердие оставляет его. В Петербурге он останавливается у Белинского, вызывая у великого критика искренне восхищение глубиною таланта, острым умом и широтою натуры.
Невыгодно завершив свои торговые дела, прожив вырученные деньги, Кольцов возвращается в Воронеж к разгневанному отцу. Охлаждение сына к хозяйственным хлопотам вызывает у отца упреки "грамотею" и "писаке". Начинаются ссоры. В семейный конфликт втягивается некогда близкая к поэту и любимая им сестра Анисья. Драму довершает скоротечная чахотка, которая сводит Кольцова в могилу 10 ноября 1842 года, 33-х лет от роду.