На окраине Воронежа, в маленьком домике над рекой, в семье небогатого торговца родился Иван Савич Никитин. Отец мечтал, что сын станет ученым лекарем, но этой мечте не суждено было сбыться. Торговля отца прогорела, и чтобы не разориться окончательно, он завел постоялый двор, где останавливались на ночь возчики, прибывавшие в город с обозами. Иван помогал отцу, приходилось ему и торговать на базаре. А свободное время он отдавал чтению, начал писать стихи: "Найдя свободную минуту, я уходил в какой - нибудь отдаленный уголок моего дома. Там я знакомился с тем, что составляет гордость человечества, там я слагал скромный стих, просившийся у меня из сердца. Все написанное я скрывал, как преступление, от всякого постороннего лица и с рассветом сжигал строки, над которыми я плакал во время бессонной ночи. С летами любовь к поэзии росла в моей груди, но вместе с нею росло и сомнение: есть ли во мне хоть искра дарования". Поэт учился в духовном училище, потом - в Воронежской духовной семинарии, но не окончил её. Никитин жил трудно, порой откровенно бедствовал, но последние деньги тратил на книги.
Поэт все годы провел в Воронеже, маленьком провинциальном городке, он хорошо знал быт городских низов и понимал, что темнота страшнее бедности.
В 1859 году с помощью друзей Ивану Савичу удалось открыть в Воронеже книжную лавку. Для тех, кто не мог покупать книги, была устроена библиотека. Кроме того, здесь можно было побеседовать о литературе, послушать стихи хозяина - поэта.
Главная тема стихов И.С. Никитина - родная природа. Композиторы написали на его слова свыше шестидесяти песен и романсов. Многие стихотворения Никитина вошли в песенный народный репертуар.
Стихи Никитина удивительно искренни и реалистичны. Он писал о крепостнической России, о том, как страшно жить в мире, "где мысль убита и рот зажат". Он знал тяготы и беды своих героев - крепостного крестьянина, городского ремесленника, дворового, пряхи, швеи... Поэт не просто сочувствовал человеку, он страдал его страданием и писал словно от имени этого страдания. Поэтому его стихи волнуют и проникают в душу.