Павел I- сын Петра III и Екатерины II. С рождения (1 октября 1754 года) он был отстранен от родителей и воспитывался под контролем царствующей тетки Елизаветы Петровны. В восьмилетнем возрасте Павел был свидетелем причастности матери к смерти отца. Екатерина не любила сына и всеми способами отстраняла его от государственных дел.
Даже после достижения Павлом совершеннолетия императрица продолжала удерживать власть. В 1773 г. она женила Павла на принцессе Гессен-Дармштадтской, в православии Наталье Алексеевне, которая умерла в 1776 г. при родах.
В сентябре того же года Павел женился повторно на принцессе Вюртембергской, в православии Марии Федоровне. Екатерина II отобрала у семейной пары двух сыновей, Александра и Константина, как когда-то поступила с ней Елизавета Петровна, отняв у нее Павла.
Т.к. закон о престолонаследии, принятый Петром I, позволял назначать наследника по своему усмотрению, императрица намеревалась передать престол внуку Александру. И чтобы еще дальше отодвинуть Павла, Екатерина II подарила ему имение в Гатчине, куда он перебрался с женой и малым двором в 1783 г.
Павел был хорошо образован, умен и развит, был человеком чести, порядочным и романтичным. Но пренебрежение матери его правами, бесцеремонное вмешательство в его семейную жизнь, постоянный ее контроль развили в Павле глубокую обиду и озлобленность, он превратился в подозрительного, желчного, нервного и неуравновешенного человека.
6 ноября 1796 г. умерла Екатерина II, и престол занял 42-летний Павел I. В день коронования он издал новый закон о престолонаследии. Мысль, что власть досталась ему слишком поздно, заставляла его торопиться во всем, не продумывая предпринимаемые им меры.
Главной характеристикой правления Павла I можно назвать уничтожение всего, что было сделано его матерью. Главная цель его законов, указов, распоряжений, запретов – резкая абсолютизация самодержавия в стране. Была введена цензура на печать, закрыты частные типографии, запрещен ввоз книг из-за границы.
В самом начале правления Павла I в стране был введен военно-полицейский режим, в армии – прусские порядки, вся жизнь подданных регламентировалась.
Павел I провел военную реформу, внеся прусскую систему подготовки войск, подчеркивая важность соблюдения жесточайшей дисциплины.
Многие привилегии, дарованные Екатериной II дворянству, были отменены. Обязательная воинская служба, обложение налогами, ограничения в правах, восстановление наказания дворян – требования императора к дворянскому сословию.
Зато в правление императора Павла I крестьяне получили некоторые послабления и права. В воскресные и праздничные дни крестьяне освобождались от работы, установлена 3-дневная барщина, отменены рекрутский набор и хлебная подать.
Особенностью правления Павла I было подчеркивание его контраста с матерью, что сказалось и на внешней политике. Он обещал поддерживать мирные отношения со всеми государствами, не вмешиваться в дела Запада.
В 1797 г. Павел I принял под свою защиту рыцарский орден иоаннитов, чудом сохранившийся на Мальте со времен крестовых походов, и возложил на себя звание Великого Магистра ордена, что вызвало недовольство русского духовенства. Но захват Мальты Наполеоном в 1798 г. подтолкнул Россию вступить в антифранцузскую коалицию с Австрией и Англией. В 1800 г. произошел разрыв русско-английских отношений и сближение Павла I с Наполеоном.
В 1801 г. Павел I был убит в Михайловском замке сторонниками сына Александра.