Святослав Ярославич (в крещении Никола) был третьим сыном Ярослава Мудрого и шведской принцессы Ингегерды. При жизни отца владел Владимиро-Волынской землей.
После смерти младших братьев, Игоря и Вячеслава, старшие братья Ярославичи поделили их уделы между собой. Святославу досталась обширная территория, куда вошли земли северян, вятичей, Чернигов, Муром, Тмутаракань, Рязань.
С 1054 г. Святослав – князь Черниговский, с 1073 г. – великий князь Киевский. Из всех братьев Ярославичей он был самым энергичным и обладал наибольшими способностями. Именно при нем в Чернигове велось активное строительство, а черниговский епископ принял статус митрополита.
В 1054-1073 гг. Святослав входил в «триумвират Ярославичей» вместе с братьями Изяславом и Всеволодом. Это был период мира и тесного сотрудничества. В 1060 г. они вместе победили торков. В 1067 г. братья Ярославичи совершили поход против Полоцкого князя Всеслава Брячиславича, в результате чего тот был схвачен и посажен в тюрьму.
В 1068 г. на Переяславское княжество напали половцы, в битве с ними на р. Альте Ярославичи потерпели поражение и бежали. Но в том же году князь Святослав Ярославич разбил войско половцев, вторгшихся в Черниговскую область, что подняло его авторитет.
Великий князь Киевский Изяслав Ярославич не смог справиться с нашествием половцев, и был изгнан из Киева, к чему Святослав отнесся равнодушно. В 1069 г. Изяслав вернулся в Киев с войском при поддержке польского короля. За время его отсутствия Святослав Ярославич успел посадить в Новгороде одного из своих сыновей, Глеба, и задумал завладеть Киевом.
В 1073 г. Святослав Ярославич вступил в заговор с братом Всеволодом и сверг Изяслава, который снова был вынужден бежать в Европу. Перед этим событием Черниговское княжество вело активную внешнюю политику, целью которой была международная изоляция Изяслава. В период скитания Изяслав Ярославич не получил поддержку и помощь иностранных правителей и все его попытки вернуть власть были тщетными.
Правление Святослава II Ярославича продолжалось до самой его смерти (1076 г.). Умер он в результате неудачной хирургической операции по вырезанию опухоли. Похоронен Святослав в Чернигове.
Святослав II Ярославич осознавал влияние церкви и сумел привлечь ее на свою сторону. Он покровительствовал святому Феодосию и Антонию, щедро одаривал Киево-Печерский монастырь, заложил здесь Успенскую церковь, построил Ильинский и Елецкий монастыри в Чернигове.
Летописец отмечает любовь Святослава Ярославича к книгам, по его заказу было издано два «Изборника Святослава» (1073 и 1076 гг.), в первом из которых изображена миниатюра князя с семейством. У Святослава была большая библиотека, для него переводилось много славяно-болгарских рукописей.
Князь Святослав Ярославич был женат дважды. Первая жена, Килликия (или Кикилия, Цецилия), от которой у него было 4 сына:
Глеб – князь Тмутараканский, Новгородский, Переяславский;
Роман Красный – князь Тмутараканский;
Давыд – князь Переяславский, Муромский, Смоленский, Новгородский, Черниговский;
Олег – князь Тмутараканский, Черниговский.
От второго брака с Одой Штаденской, родственницей папы Льва IX и императора Генриха III, у Святослава был один сын, Ярослав (князь Черниговский), и, возможно, дочь, выданная замуж в Византию. Существует гипотеза, что именно ее дочь, внучка Святослава, попала в плен к сельджукам и стала матерью султана Кылыч-Арслана II.