Владимир родился около 962 г., он был внебрачным сыном великого киевского князя Святослава Игоревича и Малуши, ключницы великой княгини Ольги. Хотя по языческим обычаям социальный статус определялся по отцу, и династические права не ущемлялись, прозвище «робичич» (сын рабы) долго преследовал его.
В 970 г. Владимир стал князем Новгородским, а его наставником на время малолетства был поставлен дядя, воевода Добрыня.
После смерти великого киевского князя Святослава в 972 г. Ярополк стал управлять Киевом, а через 3 года между братьями началась междоусобная война, в ходе которой сначала погибает брат Олег, Древлянский князь, а затем и Ярополк.
Таким образом, начало правления Владимира Святославича ознаменовалось братоубийством. В 978 г. он стал киевским князем.
Владимиру немало пришлось вести войны с соседями. Воевал он с поляками и отнял у них несколько городов; два раза ходил на вятичей (981-982 гг.), которые пробовали освободиться от дани, и усмирил их; в 983 г. завладел землею балто-литовского племени ятвагов, тем самым открыв путь к Балтике; в 984 г. покорил радимичей; в 985 г. победил волжских болгар; в 992 г. подчинил себе хорватов.
До принятия христианства на Руси было распространено многоженство. У киевского князя Владимира было 5 законных жен (одна из них, Рогнеда, была невестой Ярополка) и несколько сот наложниц, среди которых была и беременная вдова Ярополка. Летописцы, описывая Владимира, наделяют его самыми разными пороками, особенно сластолюбием и ненасытностью в блуде, безудержностью в пирах и забавах.
Владимир был сначала ревностным язычником, он воздвиг в Киеве пантеон с шестью главными идолами, перед которыми совершались человеческие жертвоприношения. Но т.к. в Киеве жило много христиан, и в дружине их было немало, Владимир стал колебаться в своей вере. Соседние страны также стали пытаться сделать киевского князя своим единоверцем.
Сказание «Об испытании вер» гласит, что в 986 г. являлись к Владимиру послы разных вероисповеданий. Приходили болгары-мусульмане, хазарские евреи, немцы - представители западного христианства. Затем пришел к Владимиру греческий философ и рассказал ему о сотворении мира, о рае и аде, об ошибках и заблуждениях других вер. Увидев преимущества восточного христианства, князь Владимир Святославич решил принять эту веру.
Осуществлению этого решения поспособствовали события, происходившие в Византийской империи в конце 80-х г.г. X века. Мало того, что Греция была ослаблена поражением в войне с болгарами (986 г.), так на нее еще обрушился мятеж полководца Варды Фоки, который в 987 г. объявил себя императором. Соправители Василий II и Константин VIII обратились к киевскому князю за помощью. Владимир согласился помочь, но потребовал себе в жену царевну Анну, их сестру. Византийские императоры были вынуждены согласиться, но при условии крещения князя Владимира, т.к. не может их сестра выйти замуж за язычника. В конце 987 г. - начале 988 г. Владимир крестился, вероятно, в Киеве, и принял имя Василия.
Шеститысячная армия Владимира разбила войско Варды Фоки, но императоры не торопились выдавать Анну замуж за Владимира. Тогда разгневанный князь выступил с войском на Корсунь, греческий город в Крыму, и подчинил византийцев.
Здесь же прошло бракосочетание Владимира и Анны, а также крещение бояр и дружинников. Русский князь вернулся в Киев, прихватив с собой множество святынь, икон, священников.
По возвращении в Киев Владимир приказал приступить к массовому крещению. Крещение киевлян происходило в водах Днепра корсунскими священниками. Традиционно летописный 988 год считается годом крещения Руси.
Сразу же после крещения великий киевский князь Владимир велит строить церкви. На месте языческого святилища в Киеве была построена церковь святого Василия, позднее появилась церковь Пресвятой Богородицы, получившая название Десятинной и ставшая главным храмом Киевской Руси.
Процесс христианизации на Руси проходил довольно мирно, за исключением некоторых регионов. В Новгороде Добрыне, который руководил здесь крещением, пришлось силой подавлять восстание.
В 992 г. великий князь воевал с Польшей за Червенские земли. После победы он сам с епископами ходил крестить людей и построил здесь город, названный его именем Владимиром.
В более глухих местах язычество держалось крепко, и пришлось немало усилий приложить, чтобы донести до ума народа преимущества веры Христовой. Проблема состояла в том, что проповедников, которые могли бы объяснять святое писание, было очень мало. Корсунские священники были греками и не знали славянского языка. Тогда приказал Владимир брать детей у бояр и лучших мужей и отдавать их в книжное учение.
После принятия христианства у Владимира склонность к войне ослабела. Он больше не предпринимал больших походов, только с печенегами приходилось вести беспрерывную борьбу, которая длилась весь период правления Владимира Святославича. Однажды он чудом избежал плена, укрывшись под мостом близ города Василева. Печенеги, не найдя князя, ушли и даже не разорили земли. Это событие произошло в день праздника Преображения Господня, 6 августа 996 г. В честь этого чуда Владимир возвел Спасо-Преображенскую церковь в Василеве.
Еще в начале своего княжения князь Владимир построил несколько городов-крепостей, самым важным по своему значению из которых был Белгород. Укрепление границ Руси было главным делом внутренней политики князя Владимира.
У Владимира было 12 сыновей, всех их он распределил княжить в важных городах Руси.
Все законы и решения киевский князь принимал, согласовав со своим советом, состоящим из дружины и старейшин из разных городов. Князю Владимиру приписывается издание «Церковного устава», который определяет компетенцию церковных судов.
Владимир Святославич первый начал чеканку золотых и серебряных монет.
Результатом внешней политики князя Владимира стало заключение мирных договоров с Польшей, Чехией и Венгрией. Но мир с Польшей был недолгим, в 1013 г. польский князь Болеслав в союзе с печенегами напал на Русь. Русское войско справилось с врагами.
Последние годы жизни Владимира Святославича были омрачены враждой со старшими сыновьями. В 1013 г. был раскрыт заговор Святополка Окаянного против Владимира, приемного отца. Святополк с женой и их соучастник, польский епископ, были арестованы и заключены под стражу. В 1014 г. поднял мятеж другой сын Владимира - Ярослав Новгородский, отказавшись платить дань Киеву. Тогда князь Владимир объявил о походе на Новгород, но он был стар и болен и не смог его осуществить.
Незадолго до смерти Владимир призвал к себе любимого сына Бориса, передал ему дружину и отправил на войну с печенегами, которые снова напали на Русь. Но великому князю не суждено было узнать исход войны, 15 июля 1015 г. он умер. Похоронен Владимир Святославич в Десятинной церкви в Киеве.
Хотя русские люди начали чтить память Владимира в XI веке, первые надежные сведения о почитании Владимира как святого равноапостола относятся к XIV веку. Возможно, причтение его к лику святых связано с победой Александра Невского, потомка Владимира Святославича, в битве на Неве. Русские разгромили шведское войско именно в день памяти Владимира Крестителя, 15 июля 1240 г.
Народ очень любил своего князя, воспевал его в песнях и былинах и называл его Владимир Красное Солнышко, «ласковый князь Владимир». Он стал прототипом великого князя в русских былинах, которому служили три доблестных богатыря – Илья Муромец, Алёша Попович и Добрыня Никитич, известные своими подвигами. Владимир – идеальный князь, покровитель, объединяющий вокруг себя всё лучшее.
28 июля (по новому стилю) – день памяти святого равноапостольного князя Владимира, крестителя Руси.