Ранняя история Руси в значительной мере определялась ее географическим положением. В IX в. в Восточной Европе сложилось несколько обширных районов, заселенных различными народами с преобладанием славянского населения. Часть славян обосновалась на северо-востоке по Днепру и его притокам. Эти восточные славяне – наши предки: от них-то и ведет начало русский народ.
Со временем восточные славяне разбились на несколько племен - поляны, древляне, северяне, дреговичи, кривичи, словены, радимичи, вятичи, дулебы, или бужане, хорваты, угличи, тиверцы. Разбросавшись по огромному пространству, все эти племена восточных славян не только не сливались в один народ, но и каждое племя, в свою очередь, дробилось на отдельные общины, и каждый поселок жил особняком. В каждой отдельной семье повелителем был отец; несколько семейств, происшедших от одной семьи, составляли род. Но и род распадался на несколько отдельных родов. В каждом роде был свой старшина (восточные славяне называли его князем). Такой распад родоплеменных связей создавал трудности восточным славянам противостоять врагам.
Предпосылки для образования древнерусского государства были созданы экономической и этнической общностью восточных славян, их стремлением объединить силы в борьбе с кочевниками, экономическими интересами региональных княжений.
В образовании и развитии древнерусского государства можно выделить основные этапы.
На первом этапе (VIII-середина IХ вв.) происходит вызревание предпосылок.
В 9 в. в Восточной Европе образовались два этнополитических объединения, которые и стали основой государства. На юге объединились поляне, их центром стал Киев. Удобное расположение позволяло им торговать с Византией и Арабским халифатом.
Север представлял собой объединение славянских, финских и балтских племен с центром в Новгороде. В 862 году этим объединением стал править выходец из Скандинавии, князь из варяжского племени Русь Рюрик. А 862 год стал считаться датой образования древнерусского государства.
Существует две теории образования древнерусского государства: норманская и антинорманская теории.
Норманское (варяжское) происхождение государственности доказывали в 18 в. немецкие ученые Г.Ф. Миллер и Г.З. Байер. Общий смысл норманской теории сводится к тому, что скандинавы создали русский народ, подарили ему государственность, культуру, вместе с тем подчинив его себе. Некоторые русские ученые, а в особенности М.В. Ломоносов, восприняли эту теорию как личное оскорбление и как оскорбление русской нации. Они считали, что норманская теория, основана на неправильном толковании русских летописей. Некоторые источники называют руссов, и это особенно важно, славянами. Одни полагают, что они – балтийские славяне, другие – что они ведут начало от роксолан.
Двое из дружины Рюрика, не получившие в управление городов, Аскольд и Дир, отправились в Константинополь. Путь их проходил через Киев. Этот город им очень понравился, они помогли киевлянам освободиться от власти хазар и сами стали властвовать здесь.
В 879 г. умер Рюрик. Преемником Рюрика стал его родич князь Олег, т.к. сын его Игорь был еще мал. Прежде всего Олег овладел Смоленском, подчинив тем самым кривичей, затем взял Любеч, город северян. Настал черед и Киева. Хитростью выманил он Аскольда и Дира из города и убил их. Киевляне, оставшись без князей, подчинились Олегу. Таким образом, он объединил два важнейших центра восточных славян – Новгород и Киев. С этого времени Киев стал главным русским городом. Далее Олег подчинил себе и другие славянские племена – древлян, северян, радимичей и др.
Объединение Новгородского и Киевского княжеств является вторым этапом (2-ая половина IХ - середина Х в.) процесса образования древнерусского государства, который ускоряется благодаря активному вмешательству внешних сил - хазар и норманов (варягов).
В 906 г. Олег совершил поход на Константинополь, столицу Византии. Свирепые воины с севера были беспощадны, убивали пленных, опустошали все окрестности. И чтобы сохранить свои города, Византийский двор предложил уплатить большую дань русским. Кроме того, князь потребовал разных льгот купцам, греки согласились на все требования Олега. Через пять лет после похода он скрепил свой мир с греками письменным договором, очень выгодным для Руси.
Олег умер в 912 г., и княжить стал сын Рюрика Игорь. В конце 9 века по соседству с русскими появились новые орды кочевников – печенегов. Эти кочевники враждовали с русскими; иногда греки подкупали печенегов, чтобы те нападали на русских. По примеру Олега, Игорь сделал большой набег на Грецию. На этот раз руссы напали на азиатские берега империи, где стали страшно свирепствовать, но в морском сражении с греками потерпели поражение. Чтобы загладить стыд своего поражения и отомстить грекам в 945 г. Игорь снова направился на Константинополь, наняв норманов и печенегов. В результате греки вновь были вынуждены заключить мирный договор. В этом же году Игорь был убит древлянами во время очередного сбора дани.
Вдова Игоря Ольга (945-957) хитро и жестоко отомстила за смерть мужа. Затем она установила фиксированную норму дани. Самым важным делом Ольги было то, что она первая из княжеской семьи приняла христианство. Третий, завершающий этап складывания государства, начинается с реформ княгини Ольги.
Святослав (957-972) – самый смелый и влиятельный из князей, заставил подчиниться вятичей, победил хазар, волжских и дунайских болгар, жителей Прикавказья. После тяжелейшего сражения с греками был заключен союз, по которому русский князь обязывался не начинать войну с греками и даже защищать их от нападения других племен. Пока Святослав боролся с греками, орды печенегов опустошали его области и чуть не овладели Киевом. В 972 г. Святослав был убит в схватке с печенегами.
Развитие производительности, крупные военные экспедиции восточных славян против Византии и других соседей способствовали возникновению частной собственности. Таким образом, причины образования древнерусского государства заключались в постепенном расслоении общины, формировании имущественного неравенства, появлении классов.
Восточные славяне соединились под одной властью, составили один народ. Князь с дружиною – это сила, которая сплотила разрозненные племена и роды в одно целое – единое древнерусское государство.