Печенеги – союз древних кочевых племен, сложившийся приблизительно в 8-9 веке и кочевавший по территории Средней Азии. Печенеги имели собственный язык, занимались, в основном скотоводством.
Название «печенег» идет, предположительно, от термина Бече – им называли предполагаемого предводителя объединенных племен. Сегодня ученые считают, что потомки печенегов разделились на две линии – одна часть отделилась и позднее составила основу тюркского народа гагаузов (проживающих на территории современной Молдавии, Украины и России), а часть ушла на Правобережную Украину и поселилась там.
Печенеги описываются в арабских, византийских, русских и западноевропейских источников. Этот народ описывают, как представителей европеоидной расы с темными волосами, узкими лицами и небольшим ростом. Печенеги обычно сбривали бороды и одевались подобно другим кочующим народам. Согласно древним хроникам, внешне печенеги походили на других европеоидов и русский человек вполне мог бы среди них затеряться.
В истории Древней Руси племена кочевников всегда описывались, как варвары и разорители, и печенеги не является исключением, хотя этот союз нескольких племен имел достаточно четкую структуру управления. Печенеги принадлежали к тюркоязычным племенам, как хазары, авары и другие, поэтому титул главы у них назывался «каган» (на разных языках звучит по-разному). Под предводительством кагана печенеги кочевали по территории Средней Азии, занимались скотоводством, охотой и воевали с соседними племенами. В конце 9 века под давлением своих соседей – огузов и хазар – печенеги вынуждены были покинуть свои привычные территории и направиться в сторону Восточной Европы. На новом месте печенеги вытеснили живущих здесь венгров и заняли их территорию, расселивших от Дуная до Волги.
К началу 10 веку печенеги разделились на две основные ветви – восточную и западную, которые состояли из восьми племен. Считается, что примерно в 880-ых годах печенеги дошли до Крымского полуострова, где впервые столкнулись с живущими там славянскими племенами. В этот же период начинаются первые контакты печенегов с жителями Древней Руси. С этого момента печенеги будут периодически идти против русских князей и отвоевывать территории, а иногда выступать на стороне Руси во внутренних и внешних военных конфликтах.
В 915 и 920 годах возникают постоянные конфликты между печенегами и Киевским князем Игорем из-за частых набегов кочевников на русские земли. Чуть позднее, в 965 году, после распада Хазарского Каганата печенеги занимают его территории, и в итоге эти племена к концу 10 века растянулись на многие километры на территории от Руси до Византии. Печенеги постоянно конфликтовали с русскими князьями и даже пытались взять Киев в 968 году, но их набег окончился неудачей. После этого проигрыша они ненадолго стали союзниками русского князя Святослава и участвовали вместе с ним в походе на Византию, однако сразу же после того, как им удалось расселиться на близлежащих территориях снова стали противниками Киевской Руси и повторяли свои нападения.
В 972 году князь Святослав предпринимает поход против своих недавних союзников, однако печенеги не только разбивают русское войско, но и убивают самого князя недалеко от берегов Днепра. После этого события разгорается новый период войны между Русью и кочевыми племенами печенегов. В 993 году уже новый князь Владимир пытается уничтожить своих воинственных соседей и ему это удается – войска печенегов разбиты, а сами воины убиты – однако уже в 996 году печенеги предпринимают ответный поход против Владимира и убивают его под селом Васильевым.
Однако и внутри самого племени не всегда царил мир. Уже в 1010 году в стане печенегов начинается неразбериха, а затем и междоусобная война по религиозным соображениям. Часть из племени принимает ислам, как было принято в Средней Азии, а оставшиеся – христианство и окончательно переходят жит на византийские территории.
После междоусобных войн печенеги снова встают на сторону Руси и вместе с князем Святополком участвуют в войне с другим великим князем – Ярославом Мудрым. Однако после того, как междоусобица на Руси заканчивается, печенеги снова возобновляют свои походы против русских князей. Однако на этот раз достигнуть успеха и завоевать территории им не удается – Ярослав Мудрый одерживает окончательную победу над печенегами, разгромив последних под Киевом.
Несмотря на то, что уже в 11 веке печенеги разделяются на несколько частей, окончательно их союз разваливается лишь к 14 веку, когда печенеги делятся на огромное количество отдельных племен, каждое из которых уходит на новую территорию, сливается с местными жителями и меняет религию и культурные обычаи. Некогда сильное племя, доставившее немало проблем русским князьям, постепенно кануло в Лету.