Существует проблема отсутствия достоверных сведений о восточных славян в древности. Большинство историков считают, что происхождение славян началось во II тысячелетии до н.э. путем обособления из индоевропейской общности.
Древнейший летописец Нестор писал, что славяне издревле обитали по нижнему течению Дуная и в Паннонии и именно отсюда начинается расселение славян, которые, вытесненные болгарами и волохами, перешли на территории Центральной, Восточной и Юго-Восточной Европы.
Первое веское слово о народах Восточной Европы сказал греческий писатель Геродот. Уже в VI столетии до н.э. по северному берегу Черного моря процветали греческие колонии. Их ближайшими соседями были скифы-кочевники и скифы-пахари. После Геродота римские писатели сообщают о жителях Восточной Европы, называя их сарматами. Некоторые ученые думают, что под общими названиями скифов и сарматов скрываются наши предки – славяне. В самом начале нашей эры римские историки говорят о народе, который состоял из двух главных племен, роксолан и язигов. Роксолане утвердились в окрестностях Азовского и Черного моря, а язиги перешли на берега Тисы и Дуная. Также упоминаются единоплеменные с ними обитатели Юго-Восточной России, аланы, которые жили тогда между Черным и Каспийским морем. В IV веке готы, народ германского племени, образовали сильное государство. Но нашествие азиатских кочевников, гуннов, уничтожило его и произвело в Средней Европе «великое переселение племен».
Наиболее значимые сведения о проблеме этногенеза славян имеются в летописях готского епископа Иорнанда. Он упоминает о венедах и антах, которые, по его мнению, и есть суть славяне.
С V столетия н.э. появляются уже довольно ясные известия о славянах.
Постепенно из славянской общности образуется три ветви: южные, западные и восточные славяне. От южных славян ведут начало сербы, черногорцы, болгары. От западных славян произошли чехи, мороване, словаки, поляки. Потомками восточных славян являются русские, украинцы, белорусы, они расселились по Днепру и его притокам.
Поскольку широко раскинулись поселения восточных славян, они разбились на несколько племенных союзов:
поляне (на полях по среднему течению Днепра);
древляне (в лесах по реке Припяти);
кривичи (по верховьям Днепра и Западной Двины);
словены – (озеро Ильмень и реки, впадающие в него);
радимичи (по реке Сожи);
вятичи – (верховья Оки);
дулебы, или бужане (Волынь);
хорваты (Карпатские горы);
угличи и тиверцы (по Днестру, к Дунаю и Черному морю)
северяне (бассейн рек Сейма и Десны);
дреговичи (река Неман).
Расселившись по полям, лесам, степям, занятия восточных славян не могли быть одними и теми же. В зависимости от места обитания славяне промышляли земледелием, охотой, рыболовством, скотоводством, сбором меда. Основное же занятие всех славян было хлебопашество.
До конца Х века восточные славяне были язычниками, боготворили разные силы и явления природы. Они чтили бога солнца, которого называли Дажь-Богом, Хорсом, Ярило, бога ветра под именем Стрибога, бога-громовника – под именем Перуна. Также в почете был покровитель стад, или «скотий бог», по имени Велес, или Волос.
Основными орудиями труда восточных славян были мотыга, топор, соха, борона-суковатка, заступ, серп, цепы, зернотерки, ручные жернова, рало, деревянный плуг.
Сначала восточные славяне сплетали себе лачуги из хвороста, сооружали землянки. Но дождь и холод заставил их улучшить устройство жилища, стали они соломенные шалаши обмазывать глиной, научились строить избы из бревен. Также стал налаживаться быт восточных славян. Посуда, столы, скамьи и прочее делалось из дерева. Славяне стали изготавливать себе одежду из грубой ткани и шкур зверей, обувались в лапти, а потом научились делать кожаные сапоги.
В эпоху расселения родовой союз оставался господствующей формой быта у восточных славян.
В VI веке с развитием хозяйственной деятельности начали распадаться родовые общины, а на их смену приходят территориальные, или соседские общины, владения которых делились на общественные и личные. Собственность семьи составляли дом, приусадебная земля, скот, орудия труда, инвентарь. В общем пользовании были леса, водоемы, луга и т.п.
Совершенствование орудий труда привело к производству прибавочного продукта и развитию обмена между семьями. В связи с ростом частной собственности возникло имущественное неравенство, накопление богатства старшинами и другой знатью. Для решения важных вопросов старшины собирались на вече – высший орган управления у восточных славян. Но вскоре роль вече стала ослабевать.
Восточные славяне вели многочисленные войны со своими соседями. По соседству с восточными славянами в IX веке жило несколько инородных племен. У Каспийского моря жили хазары, народ турецко-татарского происхождения. К северу от хазар, по Волге и Каме, обитали болгары. Весь северный край был населен финскими племенами. Западными соседями восточных славян были литовцы. По Днепру восточные славяне вели сношения с греками. Также на севере, в Скандинавии, поселились норманны, народ германского происхождения. В то же время восточные славяне совершали походы на Балканы и Византию. В таких условиях возникла воинская власть, а главным лицом в управлении племенем стал военачальник (князь). Князь и дружинники богатели за счет военной добычи. Они объявляли себя собственниками земель, облагая соплеменников данью. Так, в VIII-IX вв. сформировалась военно-дружинная знать, в руках которой были и власть, и богатство.
Эти зачатки властных отношений способствовали тому, что в IX веке на территории расселения восточных славян образовалось Древнерусское государство, и начался новый этап в российской истории.