Время работы над поэмой (6070-е годы. Спад освободительного движения и новый подъем). Источники поэмы — личные наблюдения, рассказы современников, фольклор. Замысел поэмы — странствование по России в поисках счастливого человека; постепенно странники от мысли найти конкретного человека приходят к мысли поиска счастья для всех (здесь отражается рост национального самосознания не только семи мужиков, но и всего русского народа). Поэма не закончена — Некрасов умер, не успев завершить работу над ней. Жанровые особенности (эпическая поэма позволяет показать широкую панораму русской жизни, не проводя при этом сюжетную линию жизни отдельного героя или отдельной семьи (как в романе), не заостряя внимание на переживаниях лирического героя (как в обычной поэме)). Сюжетообразующий элемент — путешествие Основа сюжета — сказочный мотив поиска счастья. Использование сказочных элементов (сказочные формулы, предметы). Установка на создание коллективного, собирательного портрета русского общества. Включение фольклорных жанров (легенда, былина, народные песни, пословицы и поговорки).
Действие завязывается в «Прологе»: семеро крестьян спорят, кому на Руси хорошо живется. Сначала странники ищут счастливцев, потом «счастливцы» сами приходят к ним.