Действие комедии, происходит с 1816 по 1824 год — время, когда становится очевидным раскол в дворянской среде. Новая идеология просвещенных кругов общества формировалась под влиянием идей французских просветителей, а также в связи с ростом национального самосознания после войны 1812 года. Однако большая часть русского дворянства проигнорировала новые веяния или же отнеслась к ним враждебно.
Мировоззрение представителей «века минувшего» сложилось в эпоху Екатерины и не изменилось с тех пор. «Век минувший»: Фамусов, Скалозуб, графиня Хлестова, Загорецкий. Они очень консервативны, не принимают нового, испытывают страх перед просвещенностью («Ученье — вот чума, ученость — вот причина, что нынче пуще, чем когда, безумных развелось людей, и дел, и мнений»). «Век нынешний»: Чацкий и внесценические персонажи: профессора педагогического института («упражняются в расколах и безверье»), племянник княгини Тугоуховской Федор, «химик и ботаник». Идеалы людей нового времени — просвещение и свобода. Но есть в комедии еще один представитель «века нынешнего» — Молчалин — он молод, значит, не может быть отнесен к «веку минувшему». Молчалин — главный противник Чацкого, их конфликт затрагивает и социальную, и любовную линию комедии. Молчалиным владеет одна страсть — продвижение наверх. Ради власти и денег этот человек пойдет и на унижения, и на подлость. Влюбленная Софья романтически идеализирует образ Молчалина, но она ошибается в нем. И за эту ошибку мы не можем строго судить Софью и причислять ее к представителям фамусовского общества, подвергшимся жесткой критике Чацкого и Грибоедова. Идеалы Софьи почерпнуты из романтической литературы, на которой она воспитывалась, к тому же она молода и плохо знает людей. В пользу Софьи говорит тот факт, что она самостоятельно сделала свой выбор и не стыдится его. Когда Софье приходится защищать свою любовь, она делает этот как умеет — лжет. «Это — смесь хороших инстинктов с ложью...путаница понятий, умственная и нравственная слепота — все это не имеет в ней характера личных пороков, а является как общие черты ее круга» (А. И. Гончаров).