В 1853 году начинается русско-турецкая война, а в 1854 г. Толстой просит о переводе в действующую армию Так Толстой побывал в осажденном Севастополе, где он имел возможность наблюдать простых солдат. В тот период Толстым были написаны три рассказа: «Севастополь в декабре месяце». «Севастополь в мае», «Севастополь в августе 1855 года» (1855-1856). Особенность повествования. Лейтмотивные сюжетные мотивы. Возникновение «наполеоновской темы». Историзм. Тщеславие как основной стимул людей, стоящих у власти. Непобедимость духа русского народа.
Рассказ «Севастополь в декабре» (первый рассказ цикла) является ключевым, т. к. в нем формируется эстетический идеал, с высоты которого освещаются дальнейшие этапы обороны. В этом рассказе Толстой изображает будничных людей. Основная причина героизма участников обороны — любовь к родине. Основной стимул круга людей, стоящих у власти — тщеславие.