Замысел поэмы возник у Маяковского в 1914 году. Писал он поэму в Финляндии, куда уехал во время войны, накануне революции. «Поехал в Мустамяки. М. Горький. Читал ему части «Облака». Расчувствовавшийся Горький обплакал мне весь жилет. Расстроил стихами. Я чуть загордился. Скоро выяснилось, что Горький рыдает на каждом поэтическом жилете. Все же жилет храню» (В. Маяковский. «Я сам»), В 1915 году Маяковский знакомится с Л. Ю. и О. М. Бриками. «Один Брик радует. Покупает все мои стихи по 50 копеек строку. Напечатал «Флейту позвоночника» и «Облако». Облако вышло перистое. Цензура в него дула. Страниц шесть сплошных точек» (В. Маяковский. «Я сам»). Само название поэмы сразу же привлекает внимание — сочетание прозаических «штанов» с возвышенным поэтическим образом облака. Стих Маяковского яростный, экспрессивный. Художественные приемы в поэме: метафора, гипербола (художественное преувеличение), гротеск (нарушение пропорций в изображении чего-либо, соединение бытового с фантастическим).
Любовная драма лирического героя раскрыла ему глаза на мир людей, показала их отталкивающее безобразие. Поэт противопоставляет себя толпе людей, «перелистывающих губы, как страницы поваренной книги», продающих себя за комфорт, благополучие (любимая холодно сказала герою: «Знаете, я выхожу замуж»); он кричит «Долой!» измучившей его любви, адскому городу, старому искусству («из соловьев и любовей какое-то варево»), всей старой жизни.
Он ощущает себя новым вождем толпы и объявляет себя тринадцатым апостолом, отвергает старый мир и предвещает революцию («в терновом венке революций грядет шестнадцатый год»). Библейские образы в поэме (поэт распял себя на кресте, провозгласил себя апостолом), и в то же время — отказ от христианской культуры, как и вообще от всего старого.