В настоящий момент нет единого мнения насчет того, кто именно был автором произведения. Известно, что это был общественный деятель и поэт, образованный, выдающийся человек своего времени.
Историческая основа памятника — поход на половцев в 1185 году новгород-северского князя Игоря Святославовича, его сына Владимира и брата Всеволода. Герои: Игорь и Всеволод (братья); мужественны, честолюбивы, целеустремленны. Ярославна (жена князя Игоря) воплощает лиричное, женственное начало. Это обобщенный женский образ. Образ киевского князя Святослава (двоюродного брата Игоря и Всеволода) символизирует идею объединения Руси.
Композиционно «Слово...» делится на три части: вступление, повествовательная часть и заключение («Будьте здравы, князья и дружина...») «Золотое слово» Святослава — композиционный центр произведения. Особенности — композиция мозаичная. Наличие нескольких повествователей.
Идея «Слова...» — патриотическая. Объединение Руси как средство избежать кровавых княжеских междоусобиц.
Образная система «Слова...»: Святослав как воплощение государственной мудрости, Ярославна — символ женственности, образ автора, образ князя Игоря. Художественное совершенство «Слова...». Русская земля — основной художественный образ «Слова...». Связь с фольклором: сказочные мотивы, повторы, прием одушевления природы (плач Ярославны).