Печорин как «портрет поколения» («портрет, составленный из пороков всего нашего поколения» — Лермонтов). Портрет героя времени создается как история одной человеческой души. Характер Печорина очень противоречив. Он приносит страдания всем, кто находится рядом с ним (Бэле и ее семье, Мери, Грушницкому) и осознает это (даже называет себя «нравственным калекой»). В то же время Печорин — фаталист, и он понимает, что просто исполняет прихоти судьбы («невольно я разыгрываю жалкую роль палача», «я играл роль топора в руках судьбы»), Дневник Печорина. Печорину кажется, что жизнь его пуста и бессмысленна. С другой стороны, в душе Печорина живут добрые чувства (он потрясен смертью Бэлы, он плачет, потеряв Веру, перед дуэлью он любуется природой). Печорин щедро наделен природой обаянием и силой, только эту силу ему некуда направить, он не имеет цели. Разочарование в идеалах, сдерживаемые под личиной послушания страстные и горькие мысли — характерные приметы времени, в котором жили Лермонтов и Печорин. Поэтому автор назвал Печорина «героем нашего времени».
Роман «Герой нашего времени» — первый психологический роман в русской литературе.