Герой повести — Акакий Акакиевич Башмачкин, чиновник, переписывающий бумаги. Служба эта — единственный смысл его жизни, лишенной других радостей: у Акакия Акакиевича нет семьи, друзей и увлечений. Он служит объектом насмешек для молодых чиновников, своих сослуживцев. Образ молодого чиновника, единственного, который услышал в «проникающих» словах Башмачкина «Я брат твой», очень значим в повести. Он передает идею гуманизма, одну из христианских заповедей: «Возлюби ближнего, как самого себя».
История шитья шинели. Шинель для Акакия Акакиевича — символ человеческого достоинства, поэтому лишение чиновника шинели — не просто акт воровства, а явление гораздо более трагичное
— у «маленького человека» отняли его достоинство.